เขาใหญ่
ย้อนกลับไปเมื่อร้อยกว่าปีที่แล้ว
พื้นที่อุทยานแห่งชาติเขาใหญ่ในปัจจุบันยังคงเป็นป่าดงดิบผืนใหญ่ที่ทอดยาวมาตั้งแต่เทือกเขาเพชรบูรณ์จนถึงเทือกเขาสันกำแพง
และติดต่อไปจรดถึงเทือกเขาพนมดงรักบนพรมแดนติดกับประเทศกัมพูชา
สภาพภูมิศาสตร์ที่เหมาะสมทำให้เทือกเขาที่ทอดยาวนี้ได้รับความชุ่มชื้นจากลมมรสุม
ผืนป่าใหญ่นี้จึงเป็นต้นธารน้ำมากมายที่หล่อเลี้ยงคนภาคกลางและภาคอีสาน
ในขณะเดียวกันก็ทำหน้าที่เป็นปราการที่แบ่งที่ราบลุ่มภาคกลางกับที่ราบสูงภาคอีสานออกจากกันโดยสิ้นเชิง
คำเล่าขานครั้งเก่าก่อนของชาวบ้านทำให้คนรุ่นหลังรู้ว่า
ป่าเขาใหญ่ที่เห็นอยู่วันนี้
เมื่อก่อนมีชื่อเรียกว่า
"ป่าดงพญาไฟ"
ป่าที่รกทึบเต็มไปด้วยสัตว์ร้ายไข้ป่าและภยันตรายนานับประการได้คร่าชีวิตผู้ที่ต้องเดินทางผ่านป่าผืนนี้ไปมาระหว่างภาคกลางกับภาคอีสานนับไม่ถ้วน
ป่าดงพญาไฟผืนใหญ่ถูกตัดออกจากกันครั้งแรก
เมื่อหลายสิบปีที่แล้ว
เมื่อครั้งที่มีการตัดทางรถไฟเชื่อมภาคกลางกับภาคอีสานตามด้วยทางหลวงหมายเลข
2
หรือถนนมิตรภาพที่สร้างขึ้นในเวลาต่อมา
แม้การก่อสร้างถนนกลางป่าดงดิบผืนนี้ต้องแลกด้วยชีวิตคนงานมากมายจากพิษของไข้ป่า
แต่หลังจากนั้นเพียงไม่นานเมื่อถนนและทางรถไฟซ่อมเสร็จ
ราษฎรเริ่มอพยพเข้ามาตั้งรกราก
ชื่อ "ดงพญาไฟ"
ก็ถูกแปรเปลี่ยนเป็น
"ดงพญาเย็น"
พร้อม ๆ
กับความโหดร้ายของไข้ป่าสัตว์ร้ายในป่าดิบที่ลดน้อยลงเรื่อย
ๆ
เขาใหญ่
วันนี้เป็นเพียงเศษเสี้ยวของป่าดงพญาไฟหรือดงพญาเย็นในอดีต
แต่ก็เป็นเสี้ยวที่ใหญ่ที่สุดที่เหลือรอดจากการไหลบ่าทางความเจริญในยุคพัฒนาประเทศไทย
ในช่วงปี พ.ศ.
2465
ป่าเขาใหญ่ก็กลายเป็นที่หลบซ่อนของผู้ร้ายที่หนีคดีมาตั้งเป็นหมู่บ้านกลางป่า
จนกระทั่งทางการได้ทำการปราบปรามและอพยพชุมชนออกจากป่าให้หมด
แล้วประกาศให้พื้นที่กว่า 1,350,000
ไร่
ส่วนหนึ่งของดงพญาเย็นที่ครอบคลุมพื้นที่ถึง
4 จังหวัดให้เป็น
"อุทยานแห่งชาติเขาใหญ่'
อันเป็นอุทยานแห่งชาติแห่งแรกของประเทศไทยเมื่อปี
พ.ศ.
2505
เค้าโครงความเร้นลับของ
"ดงพญาเย็น"
ยังสะท้อนให้คนรุ่นหลังได้เห็นในภาพลักษณ์ของธรรมชาติที่อุดมสมบูรณ์
เขาใหญ่ในวันนี้ปราศจากไข้ป่าและสัตว์ร้ายที่เคยชุกชุม
แต่ภายใต้เรือนยอดอันแน่นทึบของป่าอันหลากหลายทั้งป่าดิบขึ้นไปจนถึงป่าดิบเขายังเต็มไปด้วยสรรพชีวิตทั้งพรรณไม้
สัตว์และแมลงผีเสื้อมากมายให้ชื่นชมและศึกษาได้ไม่รู้จบ
เหนือยอดไม้เรายังได้เห็นนกเงือกอันเป็นเครื่องหมายแห่งความสมบูรณ์บินรวมกันเป้นฝูง
สัตว์ใหญ่อย่างช้างป่าก็ยังหากินอยู่ในป่าเขาใหญ่นับร้อยตัว
สรรพสิ่งต่าง ๆ
ในป่าเขาใหญ่ต่างอาศัยอยู่ร่วมกันเป็นระบบนิเวศวิทยาที่เกื้อกูลกัน
สร้างความอุดมสมบูรณ์และให้ผลผลิตเป็นสายธารนับสิบสายที่ไม่ได้ทำหน้าที่หล่อเลี้ยงชีวิตคนที่ปลายน้ำเท่านั้น
แต่เมื่อสายธารเหล่านี้ไหลลดหลั่นผ่านโตรกผากลายเป็นน้ำตกหลายสิบแห่งที่สร้างความประทับใจแก่ผู้มาเยือนมาตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน
เขาใหญ่ในวันนี้ดำรงตนในฐานะอุทยานแห่งชาติอันดับหนึ่งของประเทศไทยที่มีผู้มาเยือนมากกว่าหนึ่งล้านคนต่อปีผลกระทบที่เกิดขึ้นจากการท่องเที่ยวคือสิ่งที่หลีกเลี่ยงได้ยากหากเพียงหวังว่าความงดงามของธรรมชาติจะเป็นแรงบันดาลใจให้ผู้มาเยือนทุกคนเกิดความรัก
และหวงแหนป่าเขาใหญ่ให้คงอยู่ตลอดไป..
